Il existe 3 types de message de sauvegarde de la vie humaine qui se distingue par des niveaux de priorité et des signaux d'alarmes (ou appel) différents :

Les messages de détresse sont adressés :

• à une station terrestre particulière, sur les voies du réseau Information Nautique,
• aux bateaux a proximité sur la voie 10 du réseau Bateau-Bateau.

Les messages d'urgence doivent être transmis de préférence sur les voies du réseau Information Nautique.

Les messages de sécurité sont transmis sur les voies du réseau Information Nautique ou sur les voies du réseau Bateau-Bateau.

Les messages de détresse doivent faire l'objet d'un accusé de réception par une station à proximité  :

• sur le réseau Information nautique : réponse de la station terrestre adressée
• sur le réseau Bateau Autorités-portuaires : réponse des autorités portuaires ; Au delà d'une minute sans réponse, un bateau à proximité doit accuser réception du message
• sur le réseau Bateau-Bateau : réponse par un bateau à proximité

Le trafic de détresse concerne l'ensemble des communications visant à portée secours et assistance au bateau en détresse. Chacun de ces messages commence par MAYDAY.

En cas de perturbation, le silence radio peut être imposé à une station par le message :
SILENCE MAYDAY +[nom de la station].

Des communications restreintes peuvent ensuite être autorisées par le message PRUDENCE.

La fin du trafic de détresse est signalé par un message SILENCE FINI adressé A TOUS.